AI芯片，阿裏的下一個小目標

    導讀：按照設計，阿裏巴巴的Ali-NPU性能，將是目前市麵上主流CPU、GPU架構AI芯片的10倍，而製造成本和功耗僅為一半，性價比超過40倍。



　　果不其然，阿裏也要做AI芯片了。

　　根據阿裏官方的描述，這款全新的“神經網絡芯片”，名字被定為Ali-NPU，主要用途是圖像視頻分析、機器學習等AI推理計算。同時給出的還有一個很有震撼力的參考數字——按照設計，該芯片的性價比將是目前同類產品的40倍。

　　阿裏官方還表示，此款芯片的研發，未來將會更好的實現AI智能在商業場景中的運用，提升運算效率、降低成本。

　　非通用計算芯片，大概率處於FPGA階段



　　在官方的描述中，這顆神秘芯片的描述並不詳細。可以確認的是，這一顆芯片是“專用架構芯片”。

　　這一類芯片不同於我們最熟悉的CPU、GPU等通用計算芯片，它們在功能（應用場景）上更加專用化，同時因為專用程度更高，也會獲得更加徹底的優化，進而獲得更好的性能、能效比表現。

　　常見的“專用架構芯片”主要有兩類：FPGA、ASIC。前者是買來芯片之後再進行二次開發，而後者則是直接將芯片的設計方案發給晶圓代工廠進行芯片的生產，整體的硬件都是固化的。相比之下，FPGA的門檻更低，但ASIC的性能、能效比更為出眾。


　　CPU、GPU、FPGA、ASIC的對比

　　虎嗅從相關業者了解到，阿裏達摩院的確從某國際知名FPGA公司處，購買了相應的FPGA芯片和相應的開發板。值得一提的是，該芯片公司總部位於美國。

　　業者同時還向虎嗅指出，購買行為並不意味著阿裏最終就會銷售FPGA版本的芯片，因為FPGA也是很多廠商在開發ASIC芯片的必要步驟，目的是提前驗證芯片產品的表現。

　　據另外一位芯片業者透露，達摩院早已開始了半導體領域的挖角動作，有fabless（無晶圓廠，即無自主芯片製造能力）的員工已經在達摩院中。

　　可以預見，未來阿裏很可能還將在芯片領域有更大的動作。

　　模糊的性能描述：40倍性價比

　　另外一個值得細細琢磨的是阿裏方麵給出的芯片理論表現，官方原話是這樣的：“按照設計，阿裏巴巴的Ali-NPU性能，將是目前市麵上主流CPU、GPU架構AI芯片的10倍，而製造成本和功耗僅為一半，性價比超過40倍。”

　　鑒於目前AI應用算法五花八門，同時不同的芯片在不同的算法下實力發揮並不相同，給出這樣的模糊結果也算合理。

　　不過，在虎嗅後續的詢問中，阿裏相關人士沒有給出一些更加具體的AI應用算法數據，對方表示目前暫時無法公開相應數據。

　　AI芯片，阿裏下一個小目標



　　在此次官方的描述中，阿裏還專門提及了自身在芯片方麵的更多動作。其中達摩院的芯片研發團隊將從目前美國、上海兩地的數十人，發展到年底的過百人。同時對於一些國內芯片創業公司，如寒武紀、Barefoot Networks、深鑒、耐能、翱捷科技、中天微也已經進行了投資。在芯片上取得成果的決心的確比較明顯。

　　但從決心轉化為成果的過程中，仍將有許多挑戰，阿裏此舉能否真的幫助中國未來避免新的“中興事件”，仍需要繼續觀察。